恵方巻きとB2Cビジネスの混沌

• 節分の憂うつ

今年も節分が近づいてきた。何だか年を経る毎に、1月の過ぎるのがあっという間に感じられるようになってくる。

ところで、もう10年以上前から、節分になると「恵方巻き」を方々の店で売るようになった。しかも、この宣伝を始めるタイミングが、毎年だんだん早くなっている。最近では、まだ年が明けて松の内なのに、コンビニでは恵方巻のポスターが、「年賀状あります」の張り紙の横に並ぶようになった。

わたしはこの、松の内の恵方巻の広告を見るたびに、なんだかせわしなく感じて、疲れるのである。そして、B2Cビジネスで働かなくてよかった、とつくづく思ってしまう。お節料理と年賀状の次は、恵方巻と節分豆。その次はバレンタインデーのプレゼント。さらにその次は桃の節句。そして卒業式と入学祝い・・。こうして、季節ごとに次々とイベントを打ち、新しくヒットしそうな商品を並べ、その売れ行きに一喜一憂する。そういうビジネスに、自分はとても耐えられそうにない。

もちろんこれは個人的趣向を言っているだけで、B2Cはつまらない商売だとか、恵方巻は嫌いだとか批判してるのでは、もちろんない。単に、わたしは他人の頭の中を読むのが苦手なのである。特に論理ではなく、他人の感覚的な好き嫌いを、推測するのがとても下手なのだ。

もちろん、感覚的なことが好きで、他人の気持ちを読むのが上手な人は、どんどん新しい商品の企画を作って、ヒットを狙えば良い。ヒット商品とブームこそ、B2Cビジネスの花形だ。一発当たれば大きく儲かる。急成長もできる（最近では「エクスポネンシャルな」成長ともいうらしい）。

• AIは機械の価格を予測できるか

ところで話は、（いつものことだが）ちょっと飛ぶ。昨年、ある方と「AIを使って商品の価格予測ができるか」について議論になった。その方はAI技術者だが、わたしと同じくプラント系の出身である。データ・サイエンティストとして、最新の機械学習技術を駆使し、プラント分野の熱交換器の価格を、そのスペック（仕様）から推定しようと考えておられた。

熱交換器という器械は、原理的には単純だが、非常に幅広い分野で用いられる。家の冷蔵庫も、空調もカーエアコンも、熱交換器を使う。プラント分野でも多用する。

ことにプラントでは、その熱交換の要求量（Heat duty）と、流れる流体の種類、そして運転温度と圧力に応じて、サイズも材質も構造も多種多様な熱交換器を、毎回個別に設計し、製作して据え付ける。いちいち設計して、製造業者に引き合いをしないと、価格も見積もれない。おかげでプラント・エンジ会社の予算計画の手間を、非常にくってしまう。

そこで、熱交換器の基本的なスペック値を与えたら、すぐに重量と価格を推定するシステムを作れば、かなり価値があろう、というのがその方のねらいだった。実際、予備的な分析で、重量はそれなりに予測可能であることが見えていた。

しかし、わたしは言った。「重量の推定は可能だし、設計情報としても有用でしょう。しかし、価格の予測はやめた方が賢明です。少なくとも、わたしは期待しません」

相手は当然、反論してきた。「プラント用熱交換器は金属のかたまりなので、価格の大きな部分は重量、すなわち材料費に支配されるはずです。」

わたしは答えた。「だからこそ、価格を計算するためには、地金の単価を予測する必要があります。しかし、もしAIにそんなことが可能なら、ロンドン金属取引所(LME)の素材価格が予測できる事になり、相場で大儲けできるでしょう。熱交の価格推定なんかより、ずっとましですよ。」

でも現実には、どこぞのAIベンチャーがLMEの価格を支配した、なぞとは聞かない。それは、AIに相場価格が予測できないからだ。技術は進歩するから、将来も絶対に不可能だと断言するつもりはない。ただ、現時点では難しいのだ。難しいのには、理由がある。

• 市場価格とボラティリティ

自由市場では、価格は対数的なランダムウォークをたどる。これは確か、ノーベル賞経済学者サミュエルソンが証明したんじゃなかったか。そしてランダムウォークは、平均値の周りに正規分布になる。突飛な事は滅多に起こらない、というのがその意味だ。

ところが現実には、希にだが突飛なことが、市場では起きるのである。1998年8月のアジア通貨危機による暴落は、リーマン後の我々が見ると、まだカワイイもののように記憶しているが、あのような変動が起きる確率は、ランダムウォーク理論から言うと10万年に1度しか起きない現象だった。

フラクタル理論の提唱者であるフランスの数学者マンデルブロは、著書『禁断の市場』で、金融市場における価格の性質を説明し、「価格の予想は無理と思え、しかしボラティリティなら予測可能だ」と言っている。ボラティリティとは、価格の暴れ方の指標である。

市場価格はなぜ、アバレるのか。それは、単純な消費量と供給量だけではなく、値段の上下に関する思惑が、売買の量に影響するからだ。ある商品（株式でもいい）の価格が上昇基調にあるとする。すると売買で利ざやを得ようとする買い手が集まってくる。そのため、ますます価格が上がっていく。他人がその株の値上がりを期待すると、自分も買うことが合理化される。このように、集中強化現象が起きるのだ。もしこれが逆に働くなら、価格は一定水準の回りを安定的に上下するだけだろう。だが、ここには原因と結果の一種のループが生じて、これが不安定性を生み出す。

このプロセスは、化学でいう一種の自己触媒反応だと言ってもいい。自己触媒反応とは、A→Bという反応があるとして、その生成物であるBが、反応自体の触媒の役目を果たすケースだ。Bができると、それが反応速度を速めるから、さらにBができる。こうして反応に加速度がついていく。フラスコ内の化学反応では、原料がなくなったり、化学平衡に達したら、系は落ち着く。だが大きな市場のように外部から供給が続く流通系では、ボラティリティは簡単にはおさまらない（ついでながらボラティリティとは元々、揮発性を意味する化学用語だ）。

• AIと博打とB2Cビジネス

価格のボラティリティーが大きくなると、そこには一種の博打性が生じる。そして博打は、一攫千金の夢を与えるから、多くの人を惹きつける。博打という言い方が物騒に聞こえるなら、「賭け」という言葉に置き換えてもいい。
一部のB2Cビジネスがヒット商品やブームに傾斜するのは、「一発大儲け」の夢があるからで、それはボラティリティの高い賭けということになる。わたし達の社会は、'87年〜'95年頃までの「バブル時代」で、ボラティリティの魔性に、ずいぶん引き寄せられた。それまでの産業界のコツコツ真面目文化が、あの数年間で賭けの文化に変貌したといってもいい。
バブルは短期間で崩壊し、その後はずっと不況の時代が続いている。だが、産業界を牛耳る人びとのものの考え方は、元に戻っただろうか？　希望のない社会では、人々は夢を見るしかなくなるので、じつは無意識に博打に傾斜しがちなのではないか。
株式投資も、ヒット商品狙いも、SNSでの「いいね」集めも、ボラティリティの高い世界での一種の賭けであると考えられる。こうした行為には「博打」というレッテルは貼られていないから、メディアは安心して後押しをする。メディア自体が、注目ニュースというボラタイルな夢をつねに追いかけるビジネスだ。
そしてAIベンチャーもまた、ボラティリティの高いビジネスだと言っていい。
実を言うと、現代のAI（つまり機械学習）は、B2Cビジネスと相性がいい。B2Cは、消費者という形で、多量のデータ源を持つからだ。機械学習は学習データの量が、なんといっても判別や予測精度の基礎になる。Googleが10年前に、猫の写真を深層学習で判別したとき、1千万枚の写真をデータとして使った。今はもっとずっと効率は良くなっているが、それでもデータ数が多いに越したことはない。
（余談だが、これに比べると、幼児がほんの数例の猫の実物を見て、猫というカテゴリーを学習できる能力は驚異的である。人間がなぜ、少数のサンプルから、一般的カテゴリーを引き出せるのかは、「プラトンの問題」と呼ばれ議論が続いているが、まだ未解決だ）
現代のビジネス界では、GAFAが巨人として君臨しており、メディアも畏怖しつつ動向を注視する。そのGAFAは、GoogleもAppleもFacebookもAmazonも、一般消費者向けのB2Cビジネスを基盤としていることに注目してほしい。B2Cだからこそ大量のデータを集めて経営のレバレッジに利用できたし、そもそもB2Cだからこそ企業として急成長できたのだ。
だが、日本においてビジネス界の大多数のプレイヤーは、B2Bの分野にいることを忘れてはなるまい。B2Bビジネスはヒット商品とかブームのでにくい、ボラティリティの低い世界だ。そして顧客数が少ないので、マーケティングにAIを適用するのも困難だ。
B2CとB2Bは、このように様々な部分で性質が異なっている。それなのに、メディアやネットでは、知名度の高いB2C企業の事績紹介が主流である。だが、データの量と深さと質が根本的に異なる両者では、いわゆるDXなる取組も、まったく異なる性格のものになるはずであろう。その点を、多くの論者は忘れているように思う。
ちなみにボラティリティの大きな、博打の横行する社会では、情報のコントロールが何よりも重要になる。情報によって、人を惹きつけることもできるし、他人の裏をかくこともできるからだ。このように、わたし達の社会は、情報をコントロールして他人を誘導し、囲い込む力が非常に大きくなるリスクを抱えている。現代では情報コントロールこそ、重要な権力なのだ。
今年の恵方は丙の方角、すなわち南南東だそうだ。そこには幸い、太平洋が広がっている。黒潮の大きな流れに思いをはせつつ、わたし達が偏った情報の網に囲い込まれないよう、春の平安を祈ろう。
＜関連エントリ＞→「B2B企業にイノベーティブなITは可能か」 https://brevis.exblog.jp/24666585/ (2016-09-18)